空手道,是由距今五百年前的古老格斗术和中国传入日本的拳法揉合而成的。那时，在硫球上层阶级间，暗中参考中国的拳法创出了独特的唐手，即最初的'空手道'。 而在'唐手'之前，已有'那里手'和'首里手'两种名称是根据地域分别的，成为现今空手道各流派的渊源。

    空手道 (からてどう / Karate )是一种发祥自琉球的武术。空手道原称作唐手，含有“源自中国的武术”的意思。空手道源于中国古时候的少林武术，但这种讲法没有确切的法律根据。

    空手道的日文からて可以分成两部份来看：　　から：汉字为“空”；这个字的解释有二：一为空,空手,手无寸铁;Kara亦可解释做"唐"的意思,唐者,唐朝也,唐代中国进入盛势,唐人即是中国人.故karate亦可解做唐手,即中国的手技也.但因子十年前日本统一Karate为空手,故其汉字(kanji)亦废用唐手此名.

    て：即手。除了空手,唐手这名称外,此武术亦曾被称为琉球手.琉球是在中国清代时进贡给中国,位于日本南面的一个小国,当地人民常往中国,某些拜师于武馆后返回琉球.后来,日本占领琉球,改名为冲绳,同时亦执行禁武,禁兵器令.但当地民众仍群起反抗,他们以学自中国(当然有加入琉球本身)的武术,甚至加上用作生活的工具(如打禾用的双截棍,撑船用的桨严加反抗.此种用以反抗,战斗的武术当然是以杀人为目标.

    由于空手于琉球不同地方发展,同时亦发展出三套基本势法-一为那霸手,一为首里手以及泊手等.

    后来,此武术流入日本,经过发展分流,渐成现今的空手道